Né le 30 août 1929 en Chine, François Cheng est issu d'une famille de lettrés et d'universitaires. Après un temps d'errements, il entre à l'université de Nankin.
Début 1948, son père participe à la fondation de l'UNESCO, grâce à laquelle il peut venir en France. Il se consacre à l'étude de la langue et de la littérature françaises. En 1960 il obtient un emploi stable au Centre de linguistique chinoise et parallèlement à son travail, il s'est employé à traduire les grands poètes français en chinois et à rédiger sa thèse de doctorat.
En 1969, il est chargé de cours à l'université de Paris VII. En 1974, il est maître de conférences puis professeur à l'Institut national des langues et civilisations orientales.
Il se verra attribuer le prix André Malraux pour Shitao, la saveur du monde, le prix Roger Caillois pour ses essais et son recueil de poèmes Double chant.
Docteur honoris causa de l'université de Bergame (Italie) et de l'Institut catholique de Paris (2007).
Il a été élu à l'Académie française le 13 juin 2002, au fauteuil de Jacques de Bourbon Busset.
